Norman e la scelta di Sinner
La conversazione si apre con l’attualità, ovvero l’ingresso di Magnus Norman nello staff di Jannik Sinner. Di Palermo lo conosce da quando era giocatore e ne ha seguito anche la trasformazione in allenatore: “Ragazzo e giocatore strano, atipico come svedese, reazioni abbastanza mediterranee nell’approccio alla partita. Sicuramente un ragazzo di forte impatto, intelligente, un ragazzo che amava anche divertirsi da ragazzo, maturato, è diventato un allenatore dalla visione straordinaria”. Una mente tennistica dai punti di forza chiari: “Direi che il suo punto forte è la strategia di gioco. La scuola svedese gli ha fatto vedere già da ragazzo lo schema degli scambi e della condivisione dello scambio e dell’attesa del colpo giusto”. Una competenza che si lega alle caratteristiche di Sinner: “La scelta di Norman insiste su uno schema tattico e strategico al quale Sinner tiene moltissimo, per cui ci sembra particolarmente azzeccata“.
Il mestiere del Tour Manager
Ma cosa significa, concretamente, essere Tour Manager? Di Palermo descrive una figura di raccordo tra i giocatori e l’organizzazione dei tornei, con il compito di tutelarne le esigenze e facilitare i rapporti con ufficiali di gara, supervisor e media. “È il rappresentante dei giocatori verso il torneo, è il garante dei giocatori per quanto riguarda il tour. Verifica l’andamento dei rapporti fra i giocatori e il torneo, fra i giocatori e gli ufficiali di gara, il supervisor, i media. È un po’ il mediatore, una specie di ufficio viaggiante dell’ATP”. Un ruolo ancora più delicato negli anni in cui le comunicazioni erano affidate a fax e telex, senza classifiche e tabelloni facilmente consultabili online. Oggi, invece, il lavoro si concentra soprattutto sulla gestione degli impegni: “La qualità del Tour Manager è nel cercare di fare uno schedule credibile. Devi incastrare una serie di esigenze incredibili anche per dei tornei molto importanti”.
I primi ricordi
Il rapporto di Di Palermo con il tennis comincia molto presto. Il primo ricordo risale al 1968, quando il padre lo portò a vedere Tony Roche al Foro Italico. Ma è il torneo del 1974 a Roma a occupare uno spazio particolare nella sua memoria: “La semifinale Borg-Vilas, che durò per una marea di tempo, fu sospesa per oscurità. Il giorno dopo Borg batte Orantes. È una finale clamorosa. Il mio primo ricordo nel tennis”. Un percorso da spettatore che si è intrecciato con quello professionale, permettendogli di assistere ai primi passi di alcuni dei più grandi campioni della storia. “Mi aiuta a ricordare, a mettere in fila questi campioni immensi che ho avuto la fortuna di vedere da quando avevano veramente quasi l’età di Costanza”, racconta, riferendosi alla giovane figlia presente durante l’incontro.
Federer, un campione diverso
Tra i tanti giocatori conosciuti, Roger Federer occupa un posto speciale. Di Palermo ne ricorda soprattutto la naturalezza, la passione per il gioco e la capacità di mantenere rapporti autentici anche dopo aver raggiunto la fama mondiale. “Veramente un ragazzo che ha un amore per il gioco viscerale. Un ragazzo completamente normalissimo, cioè poteva permettersi di vestirsi come gli pareva, mettersi un jeans a 18 anni, girava, si divertiva tranquillo, si allenava”. La sua conoscenza enciclopedica del tennis emerge anche da un episodio raccontato durante la serata: nel 2011, agli Australian Open, Federer chiese a Di Palermo di trovargli un compagno per un allenamento. La scelta ricadde su Marco Crugnola, che al termine della sessione rimase sorpreso dalla memoria dello svizzero: “Mi presento, faccio: ‘Ciao, sono Marco’ e Federer fa: ‘Ma che fai? Ti presenti? Ma tu sei Crugnola, stavi 5-3, giocavi con Wawrinka al Challenger di Lugano, quando hai tirato un rovescio lungolinea fuori e poi è cambiato il set, hai perso 7-5 6-3′”. Per Di Palermo, non si tratta di un dettaglio secondario: “Loro sanno tutto di tutti e hanno un archivio della memoria di tutti gli avversari”.
Nadal e la vita nel circuito
Anche Rafael Nadal viene ricordato soprattutto per la sua dimensione umana. Di Palermo lo descrive come una persona semplice, rimasta fedele a se stessa nonostante il successo. Tra gli aneddoti più divertenti ci sono le scommesse organizzate con Juan Monaco, David Nalbandian e Carlos Moyá durante i tornei. Una volta, dopo aver perso una partita alla PlayStation, Nadal dovette attraversare il ristorante del Roland Garros a quattro zampe, fingendo di essere un cane. “Personaggi di una semplicità e di una gioia incredibile”, commenta Di Palermo. Il racconto diventa anche un’occasione per riflettere su quanto cambi la quotidianità dei giocatori quando raggiungono le posizioni più alte della classifica: “Non è che cambiano come persone. Semplicemente il tempo a loro disposizione da passare con gli amici si è ridotto in maniera incredibile”. Impegni con gli sponsor, interviste e responsabilità finiscono per rendere meno accessibili campioni che, in realtà, non hanno necessariamente modificato il proprio carattere.
Il primo Sinner
Di Palermo ha visto Sinner per la prima volta nel 2017, durante le Next Gen ATP Finals di Milano, in occasione di un torneo a inviti organizzato da Red Bull. L’azzurro aveva sedici anni e si allenava con Riccardo Piatti. Il ricordo è quello di un ragazzo dal talento evidente, ma ancora lontano dal giocatore che sarebbe diventato: “Era un giocatore che si muoveva molto lentamente rispetto al giocatore che conosciamo oggi. Aveva, diciamo, nella mobilità il suo tallone d’Achille, anche se stava bene sulla palla e la palla gli usciva dalla racchetta in un modo incredibile”. La trasformazione successiva, soprattutto dopo il successo alle Next Gen del 2019, ha reso più chiaro il potenziale dell’altoatesino, ma Di Palermo invita a non confondere il talento intravisto con la possibilità di prevedere una carriera: “Da lì a dire questo vince 25 Slam, sfido chiunque a fare una previsione così azzardata”.
Il tennis italiano
Dal 2018, anno in cui è entrato nella Federazione, Di Palermo ha osservato da una posizione diversa la crescita del tennis italiano. Un percorso costruito attraverso il lavoro di molte componenti, non soltanto grazie ai risultati dei singoli campioni. “L’ho visto con gli occhi di un bambino e con la testa di un professionista che cerca di dare il massimo contributo a un movimento che stava arrivando dal lavoro fatto negli anni precedenti e che abbiamo cavalcato, cercando di dare il nostro contributo”. Tra gli interventi citati ci sono il potenziamento degli Internazionali BNL d’Italia, l’assegnazione delle ATP Finals, l’acquisizione di un torneo sull’erba e il lavoro sui centri tecnici e sui progetti di base. “L’Italia è un paese che in questo momento tutti prendono come benchmark“, osserva. Una crescita che, secondo Di Palermo, non può prescindere dalla rete di tornei, circoli e maestri che alimenta il movimento: “Il grande successo del tennis italiano è anche merito di tanti appassionati che fanno i gestori di circoli, i maestri, senza i quali questo boom non ci sarebbe”.
Il futuro del gioco
In chiusura, Di Palermo si è soffermato su come potrebbe evolvere il tennis nei prossimi decenni. La sua previsione è volutamente provocatoria: “Il numero uno del mondo avrà due dritti, il dritto di qua e il dritto di là, perché i vantaggi di colpire due dritti sono talmente evidenti che non vale neanche la pena elencarli”. Al di là della battuta, la riflessione riguarda la sostanziale continuità delle regole del gioco, rimaste quasi invariate dalla nascita del tennis moderno. “La forza del tennis è rimanere lo stesso gioco dei nostri nonni. Io credo che dal punto di vista del gioco non cambierà nulla, cambierà la maniera di fruirne, forse qualcosa nel punteggio, ma il gioco resterà. Mi piace pensare che resti lo stesso”.
